Así habría sido el océano que tuvo Marte

Para todos nosotros, Marte siempre ha sido un “planeta rojo” y así lo pintamos mientras estuvimos en el colegio, por eso cuesta imaginarlo con un gran “manchón” azul que corresponde a lo que alguna vez fue un enorme océano. Hoy ciertamente no queda nada de ello, más que algunos rastros detectados por el radar MARSIS del satélite Mars Express de la ESA.

Tripulación de Mars500 conquista el suelo marciano simulado

Vestidos con trajes espaciales, dos hombres caminan sobre un suelo de tierra roja. Llevan banderas: de China, Rusia y la Agencia Espacial Europea, con las que planean marcar su conquista de un nuevo planeta.
Los hombres son parte de la tripulación de Mars500, y tras 257 días de agotador viaje, han logrado su primera meta: llegar a la simulación de Marte, que en realidad es el mismo instituto de Moscú donde está instalada la simulación de nave espacial.

El experimento, que está a medio camino de completarse, pretende estudiar los efectos del aislamiento que implicaría un viaje a Marte en las personas, tanto física como mentalmente. Se trata de más de 500 días de rutina monótona, caras repetidas y poco espacio donde moverse.

El ruso Alexandr Smoleevskiy y el italiano Diego Urbina realizaron una caminata marciana de tres horas, donde recolectaron “muestras” de suelo para analizar. El terreno fue diseñado para simular la forma del cráter Gusev en Marte, lugar donde aterrizó el explorador Spirit en 2004.
Los demás “astronautas” experimentarán pasear por el planeta rojo en los próximos días.
Pese a lo bonito que pueda ser soñar con pasear por Marte, una misión así todavía está muy lejos de ocurrir. Hay muchos desafíos técnicos (y económicos) para crear un proyecto de esta envergadura.
Los “astronautas” comenzarán su viaje de regreso a la Tierra el próximo 1 de marzo.

Link: Walking on “Mars” (Mars500)

Simulacion de misión a Marte llegará (de mentira) en febrero al planeta rojo

Hace 233 días, seis científicos se encerraron en una “nave espacial” de mentira, con la misión de simular cómo sería un viaje a Marte.
El viaje total – ida y vuelta – son 520 días, y según los cálculos, la próxima semana (el 1 de febrero) estarían orbitando el planeta rojo, listos para hacer su “amartizaje” – ficticio, claro.
La misión Mars500 busca evaluar los efectos del aislamiento y otros desafíos que deberían enfrentar unos verdaderos viajeros a Marte durante este prolongado periodo de tiempo.
De hecho, se ha simulado también la demora en las comunicaciones a medida que la nave se aleja de la Tierra. La principal forma de contacto es el correo electrónico y mensajes escritos. El equipo está compuesto por tres rusos, un francés, un chino y un italiano-colombiano.
La lista de cosas que se están probando es bastante larga, principalmente relacionadas con la salud de los astronautas (física y mental), aunque hay ciertas cosas bastante serias que no se podrán probar, como el aumento de la exposición a la radiación que tendrán los astronautas y la prolongada falta de gravedad.
También, a diferencia de lo que sucedería en un viaje real a Marte, si uno de los integrantes del experimento quiere dejar de participar en él, simplemente tendría que salir de la nave y listo, está en la Tierra.
La misión contempla una estadía de dos días en “Marte”, y luego otros 200 días de viaje de regreso.
“Todavía están motivados, pero hay cierta fatiga, que es natural. Será muy duro para los chicos debido a la monotonía. La fatiga y la sensación de que la misión se terminó (en el viaje de regreso) puede tener consecuencias negativas”, señaló el cosmonauta Boris Morukov.
Link: Fake Mars astronauts are approaching fake Mars! (Discover)

Se encuentra materia orgánica en Marte ¡hace 30 años!

Más de tres décadas después de que los científicos dijeran que las pruebas de materia orgánica en Marte hechas por las sondas del Proyecto Viking eran poco concluyentes, la NASA nos trae un nuevo estudio que parece indicar que en realidad la sonda Viking había encontrado materia orgánica en Marte hace más de 30 años.
Y ¿cómo hicieron esto? ¿Por qué se deciden a reinvestigar?
Todo comenzó gracias a la sonda Phoenix lanzada en 2007 (sí, la misma sonda que encontró hielo en Marte). Durante experimentos de rutina la sonda encontró percloratos en el suelo marciano, los cuales tienen gran capacidad de combustión y son usados, por ejemplo, en la pirotecnia. Esto les pareció extrañamente familiar, porque de alguna manera la historia se repetía.

Treinta años antes de la sonda Phoenix, el equipo a cargo del proyecto Viking pensó que no había ninguna buena razón para que el suelo marciano fuera rico en percloratos, de los cuales habían sido encontradas pequeñas trazas, por lo que lo poco que se encontró fue tomado como contaminación producida con materiales terrestres. Los estudios más recientes indican que estos compuestos eran en realidad una de las pruebas de que hay material orgánico en Marte.
Lo que se hizo para comprobar esto fue hacer el mismo experiento pero en condiciones más controladas. Para el experimento se utilizó tierra de el desierto de Atacama en Chile, uno de los lugares más secos del planeta y probablemente el lugar más parecido al Marte en la Tierra. Los resultados encontraron que había residuos de combustión de materiales orgánicos tal como habían encontrado en el planeta rojo.
Como sabemos, y la NASA se encarga siempre de dejar en claro, materiales orgánicos no quiere decir “vida”. Si son de las personas que les gusta seguir las noticias de astronomía ya sabrán lo que pasa cuando la NASA da cabida a rumores sobre vida en otras partes de universo. Lo que tenemos aquí es material ogánico que nos puede ayudar a entender mejor la química del planeta.
El hecho de que la sonda Viking no hubiera encontrado material orgánico fue uno de los mayores pretextos para no volver a mandar proyectos buscándolo, lo que freno durante casi veinte años la investigación en Marte. Lo bueno es que en noviembre de este año se pretende comenzar con el Mars Science Lab, un proyecto de la NASA que tiene como objetivo seguir con el estudio de la química marciana, incluída su química orgánica.
¿Qué hubiera pasado de haberse dado a conocer esto hace 30 años? ¿Estaríamos ya en condiciones de saber más de nuestro planeta hermano? ¿Estaríamos un paso más cerca de un proceso de terraformación marciana? Lo que es un hecho es que las investigaciones acerca de Marte y su química estarían en otro nivel.

Spirit cumple 7 años en Marte, y sigue atascado

El 4 de enero de 2004, el explorador marciano Spirit tocó el suelo marciano y comenzó su misión, que originalmente duraría 90 días.
Siete años después, Spirit sigue allí, atascado desde hace más de un año y medio en una trampa de arena, y no se sabe si está “vivo” o si le llegó la hora a este robot. A la mala suerte de caerse a un hoyo, se sumó la llegada del invierno, que ha hecho al robot entrar en “estado de hibernación” a la espera de que le llegue suficiente luz solar como para cargar sus baterías y tener energía para comunicarse.
Eso fue en marzo pasado. Hasta ahora, Spirit ha permanecido en silencio, aunque la NASA sigue atenta a ver si escucha algún “bip” enviado por el explorador. Aún así, existe la posibilidad de que no vuelva a comunicarse más con la Tierra.
Mientras tanto, su gemelo Opportunity sigue paseando por el otro lado del planeta. Ha recorrido 26 kilómetros (a diferencia de los 7,7 km que avanzó Spirit antes de atascarse) y no parece estar cansado todavía.
La exploración marciana, sin embargo, seguirá adelante aún si Spirit termina sus días de operación y se va a dormir. Para fines de este año está planeado el lanzamiento de Curiosity, el nuevo rover que investigará la superficie del planeta rojo.
Link: No word from stuck NASA Mars rover Spirit (AP)

Concluyen que meteorito proveniente de Marte no contiene muestras de vida

 En diciembre de 1984 una expedición del Instituto Smithsoniano en la Antártida descubrió una diogenita de color marrón oscuro de 1,931 kg de peso, pasando a formar parte de los 57 meteoritos provenientes de Marte que fueron encontrados hasta el año 2008.
Dicho meteorito -denominado como ALH 84001- se habría formado en el planeta rojo hace 4.500 millones de años y habría salido expulsado de este cuando un meteorito impactó al planeta hace 16 millones de años. Se estima que llegó a la Tierra luego de vagar por el espacio hace 13.000 años.

Luego de un exhaustivo estudio a unas formaciones semejantes a las bacterias descubiertas al interior del meteorito (tenía partículas de carbonatos de tamaño micrométrico aparentemente ordenadas en cadenas), el 7 de agosto de 1996 la NASA anunció la probable existencia de una primitiva forma de vida microscópica en Marte hace más de 3.000 millones de años.
Claro que en enero de 1998 se publicó en la revista Science Magazine un artículo que ponía en duda el anuncio realizado por la NASA, con el argumento de que existían claras evidencias de la contaminación del meteorito por el hielo antártico que lo circundaba. Lo que generó un manto de duda que continúa hasta nuestros días.
Pero una nueva investigación parece haber dado con la respuesta que explicaría la existencia de dicha cadena de carbonatos en el meteorito, dejando cerrada la disputa entre quienes defienden a la NASA y quienes apoyan la tesis de la contaminación de las muestras del meteorito.
Los carbonatos encontrados en el meteorito poseían niveles inusualmente altos de isótopo oxígeno-17 (Un átomo de oxígeno tiene ocho protones en su núcleo, y aunque la mayor parte de ellos tiene ocho neutrones, el oxígeno-17 tiene nueve).  Pero una investigación realizada por la química Robina Shaheen de la Universidad de California en San Diego descubrió que dicho compuesto también se encuentra en altas cantidades en los granos de polvo, aerosoles y el suelo de la Tierra.
Por lo anterior Shaheen calculó que el ozono de la atmósfera podría interactuar con los aerosoles minerales que llevan oxígeno del polvo y otras fuentes, para luego formar peróxido de hidrógeno y carbonatos que también poseen esta anomalía del isótopo de oxígeno.
Al analizar los carbonatos encontrados en el asteroide, Shaheen concluyó que estos podrían haberse formado en aerosoles en la antigua atmósfera marciana (de hecho la sonda Phoenix de la NASA detectó carbonatos vinculados a partículas en el polvo de la atmósfera). Lo anterior demostraría que tanto en la Tierra como en Marte estaría funcionando el mismo mecanismo, lo que claramente va en contra de la tesis de la NASA que sirvió de base para su anuncio del año 1996.
Link: Martian Meteorite Not Evidence of Extraterrestrials, Scientists Say (Space)